Las instituciones médicas y políticas en la Peste de 1648-1649 en Sevilla
María del Carmen Calderón Berrocal
Introducción
La peste de 1648-1649 constituyó una de las catástrofes más devastadoras en la historia de Sevilla, ciudad que, en el siglo XVII, era uno de los principales centros comerciales y culturales de España. La epidemia afectó gravemente a la población, provocando un colapso en la vida urbana, económica y sanitaria. Este artículo analiza el papel de las instituciones médicas y políticas durante la crisis, con especial atención a la organización hospitalaria, las medidas de control implementadas y la interacción entre autoridad sanitaria y civil.
Se toma como referencia la documentación histórica disponible sobre la sanidad sevillana y el papel del Hospital de las Cinco Llagas, institución emblemática en la atención de enfermos, así como estudios sobre las políticas de contención y gestión de epidemias en la Sevilla del siglo XVII.
Contexto histórico y social
En 1648 surge la peste y se extiende durante 1649, Sevilla era una ciudad densamente poblada y punto central del comercio transatlántico con América. Esta prosperidad comercial contribuyó a una urbanización intensa y a condiciones de hacinamiento, lo que facilitó la rápida propagación de enfermedades contagiosas. Los sistemas sanitarios existentes, aunque avanzados para su época, no estaban preparados para afrontar una epidemia de tal magnitud.
La peste se propagó con rapidez, causando miles de muertes y generando alarma social. La respuesta de las autoridades locales combinó medidas médicas, sanitarias y políticas, buscando reducir la mortalidad y mantener cierto orden en la ciudad.
Papel de las instituciones médicas
Las instituciones médicas desempeñaron un rol central durante la crisis. Los hospitales sevillanos, entre ellos el Hospital de las Cinco Llagas, se convirtieron en el núcleo de atención de enfermos y aislamiento de contagiosos. Estas instituciones organizaron la atención de los enfermos mediante médicos, cirujanos y personal auxiliar. Implementaron medidas de higiene y aislamiento dentro de los recintos hospitalarios. Registraron información sobre los pacientes y defunciones, generando documentación valiosa para historiadores.
El Hospital de las Cinco Llagas, por su capacidad y experiencia, tuvo un papel destacado. Además de atención médica, servía como centro de coordinación para la asignación de recursos, incluyendo camas, personal y medicinas.
La administración hospitalaria debía enfrentarse a la escasez de personal, al agotamiento de recursos y a la necesidad de mantener cierto orden entre los pacientes, mientras la peste se propagaba rápidamente.
Los médicos y cirujanos utilizaron conocimientos tradicionales basados en la teoría humoral y prácticas preventivas, como cuarentenas, fumigaciones y aislamiento de enfermos. Sin embargo, la magnitud de la epidemia puso de manifiesto las limitaciones de la medicina del siglo XVII ante enfermedades altamente contagiosas. Y en el Campo del Hospital -y en otras zonas, los cementerios que había no eran suficientes-, se cavaron fosas y fosas comunes en lo que hoy es una hermosa zona ajardinada, donde los difuntos fueron enterrados envueltos en cal viva para evitar que se propagase la enfermedad.
Papel de las instituciones políticas
Las autoridades civiles y municipales desempeñaron un papel complementario y, en muchos casos, decisivo para la contención de la peste: Control de la movilidad: se implementaron cordones sanitarios, restricciones de entrada y salida de la ciudad, cuarentenas obligatorias para viajeros y comerciantes. Medidas de vigilancia: se establecieron comisiones municipales para supervisar la limpieza de calles, la disposición de cadáveres y el cumplimiento de las normas sanitarias. Regulación de actividades: se limitaron reuniones, mercados y actividades comerciales para reducir la propagación de la enfermedad. Colaboración con la iglesia: la Iglesia ayudó en la asistencia de enfermos, en la administración de hospitales y en la organización de entierros, coordinando esfuerzos con las autoridades civiles.
Estas medidas reflejan la combinación de control político y sanitario como respuesta a una crisis de salud pública. La coordinación entre médicos, hospitales y gobierno municipal fue esencial, aunque las altas tasas de mortalidad mostraron los límites de los recursos disponibles.
Consecuencias sociales y económicas
La peste de 1648-49 tuvo efectos devastadores en Sevilla. Demográficos: se calcula que entre un tercio y la mitad de la población de la ciudad falleció, generando una crisis de mano de obra y cambios en la estructura social. Sociales: aumento de la pobreza y el abandono de barrios, reorganización de la asistencia a pobres y enfermos, y mayor control de la población por parte de las autoridades. Económicas: interrupción de actividades comerciales y portuarias, disminución del comercio transatlántico, escasez de alimentos y desorganización de mercados locales.
La combinación de medidas médicas y políticas permitió contener la expansión de la epidemia en la fase final, pero el impacto demográfico y social fue profundo y duradero, marcando la historia urbana y sanitaria de Sevilla durante décadas.
El estudio de esta epidemia se apoya en archivos hospitalarios como el del Hospital de las Cinco Llagas, que documentan la atención de enfermos y la gestión de recursos. Actas municipales y decretos que reflejan la organización política y sanitaria de la ciudad. Registros de defunciones y censos, que permiten estimar la magnitud de la mortalidad. Investigaciones académicas sobre sanidad y epidemias en la Sevilla del siglo XVII, que contextualizan la respuesta institucional y la eficacia de las medidas implementadas.
La documentación permite reconstruir un panorama completo de la coordinación entre instituciones médicas y políticas frente a una epidemia devastadora, ofreciendo lecciones sobre gestión de crisis sanitarias que aún son relevantes hoy.
Conclusión
La peste de 1649 en Sevilla reveló tanto la vulnerabilidad de la ciudad ante enfermedades contagiosas como la importancia de las instituciones médicas y políticas en la gestión de crisis. Los hospitales, especialmente el Hospital de las Cinco Llagas, y las autoridades civiles implementaron medidas de atención, aislamiento y control sanitario, que, aunque limitadas por los conocimientos médicos de la época, constituyeron una respuesta organizada frente a la catástrofe.
El estudio de estas instituciones demuestra cómo la coordinación entre política y sanidad puede mitigar los efectos de epidemias, incluso en condiciones precarias, y resalta la relevancia de la documentación histórica para comprender la interacción entre salud pública, sociedad y administración en momentos críticos.