El “descubrimiento” de islas de Oceanía y Australia por Pedro Fernández de Quirós (1605–1606)
María del Carmen Calderón Berrocal
La exploración de Oceanía a comienzos del siglo XVII constituye un episodio central de la expansión marítima ibérica. Entre 1605 y 1606, Pedro Fernández de Quirós, navegante portugués al servicio de la Corona española, lideró una expedición destinada a localizar la legendaria Terra Australis Incognita. Aunque sus esfuerzos no resultaron en el contacto definitivo con Australia continental, el viaje permitió el avistamiento y la descripción de numerosas islas del Pacífico Sur, ampliando el conocimiento europeo sobre la región. Este estudio examina el contexto de la expedición, sus objetivos, la ruta seguida, el legado cartográfico y el debate historiográfico sobre el concepto de “descubrimiento”.
2. Contexto histórico
2.1 La Unión Ibérica y la política de exploración. Entre 1580 y 1640, España y Portugal se encontraban bajo la Unión Ibérica, lo que facilitó la integración de recursos y conocimientos náuticos portugueses en la política expansionista española. Desde el Virreinato del Perú, la Corona española financió expediciones hacia el Pacífico sur, motivadas por la búsqueda de rutas comerciales, territorios desconocidos y la difusión de la fe cristiana. El proyecto de Quirós se enmarca dentro de esta política imperial, combinando objetivos geopolíticos y religiosos.
2.2 La obsesión por Terra Australis. Durante siglos, los mapas europeos sugerían la existencia de un gran continente austral para equilibrar las masas continentales del hemisferio norte. Quirós y sus patrocinadores creían que esta tierra podía ser colonizada y evangelizada, siguiendo una lógica de expansión imperial y misión religiosa que caracterizó la exploración española en América y el Pacífico.
3. La expedición de 1605–1606
3.1 Objetivos de la expedición. El viaje tenía múltiples objetivos:
- Localizar la “Terra Australis Incognita”.
- Establecer colonias españolas en el Pacífico sur.
- Evangelizar a los pueblos indígenas.
- Reforzar la presencia española frente a otras potencias europeas.
3.2 Ruta y descubrimientos. Partiendo del puerto del Callao, en el Virreinato del Perú, la expedición cruzó el Pacífico oriental. Durante el trayecto:
- Quirós avistó y describió islas hoy pertenecientes a Vanuatu, a las que denominó Austrialia del Espíritu Santo.
- Su expedición fue testigo de los complejos sistemas sociales y naturales de las islas del Pacífico sur, dejando valiosas descripciones etnográficas y geográficas.
- Tras desavenencias y dificultades, las naves se separaron: Luis Váez de Torres continuó hacia el estrecho que hoy lleva su nombre (Estrecho de Torres), entre Nueva Guinea y el norte de Australia.
Aunque Quirós no alcanzó Australia continental, la información recopilada permitió cartografiar extensas zonas del Pacífico y consolidar rutas marítimas.
4. Debate historiográfico. El concepto de “descubrimiento” de Australia y Oceanía por Quirós ha generado polémica:
- Perspectiva española: Considera que Quirós identificó territorios hasta entonces desconocidos para Europa, dejando registros cartográficos y etnográficos significativos.
- Perspectiva anglosajona: Minimiza la relevancia de Quirós, centrando el “descubrimiento” de Australia en James Cook en el siglo XVIII.
- Enfoque moderno: Cuestiona la noción de “descubrimiento” como concepto eurocéntrico, destacando que las islas del Pacífico y Australia ya estaban habitadas por pueblos indígenas con culturas complejas.
5. Legado y relevancia
La expedición de Quirós tuvo impacto en varios ámbitos:
- Cartografía: Sus mapas y memorias sirvieron de referencia para exploradores posteriores.
- Imperialismo y evangelización: Ilustra la combinación de intereses estratégicos y religiosos en la expansión española.
- Historia de Oceanía: Permite contextualizar los primeros contactos europeos en las islas del Pacífico y el norte australiano.
- Debate historiográfico: Su figura se analiza en el marco de la historia comparada de exploración europea y la crítica postcolonial.
El viaje de Pedro Fernández de Quirós refleja la complejidad de la exploración ibérica en el Pacífico: una combinación de ambiciones geopolíticas, intereses económicos, proyectos religiosos y la aspiración de encontrar territorios desconocidos. Si bien no alcanzó Australia continental, sus observaciones y memorias expandieron significativamente el conocimiento europeo de Oceanía. El debate sobre el “descubrimiento” evidencia cómo la historia de la exploración debe analizarse considerando tanto la perspectiva europea como la de los pueblos originarios, evitando visiones simplificadas o eurocéntricas.
