Etimológicamente guadamecil o sus variantes guadamací o guadamecí es una variante de la palabra "gadamesí", que en árabe andalusí es ḡadamisí y que deriva del gentilicio árabe ḡadāmisī, procedente este gentilicio de la ciudad magrebí llamada Gadamés, ya que en ella se especializaban desde muy antiguo curtidores, marroquineros y talabarteros que exportaban su producción de cueros decorados y brocados.
Algunos escritores y artesanos afirman que la palabra guadamecil denomina sólo al cuero trabajado y metalizado con oro y/o plata; mientras otros, así como el diccionario de la Real Academia de la Lengua Española conciben su significado de forma más amplia, menos restrictiva, al considerarlo como todo cuero policromado y labrado.
Las principales labores artísticas que en el cuero se realizan son la incisión, como si fuera un grabado, y que suele penetrar hasta 1/3 del grosor de la pieza o lámina; el relieve, que se consigue hundiendo y rebajando ciertas partes del cuero, que previamente son dibujadas, para formar figuras en bajorrelieve; el repujado, relieve obtenido por una fuerte presión; y que si se obtiene con hierros o planchas calientes, -tanto si se trata de producir relieve como hueco-, se llama gofreado. El punteado y martillado que resulta de imprimir con punzón y martillo surcos y puntos; el moldeado de pergaminos hervidos y vaciados en molde; el mosaico, con incrustaciones de otros cueros con diferente color, labrando el cuero a modo de taracea; la coloración o pintura que tiñe el cuero y penetra en la masa; el dorado y el esmaltado, dando color, y que no penetra en la masa.
Los diferentes colores que toma el cuero se obtienen de la siguiente manera en la artesanía tradicional:
• el negro se obtiene mojando el cuero con una solución de sulfato de hierro, sobre todo si se ha dado antes una mano de potasa.
• el pardo se obtiene con varias manos de potasa.
• el gris se hace con el permanganato de potasio.
• el azul se hace con el índigo.
• el amarillo se extrae con los cromatos de bario y de cinc.
• el verde se consigue con manos de amarillo y de azul.
• el rojo se obtiene con la cochinilla.
• el granate, con cartamina.
• el anaranjado, poniendo el rojo sobre el amarillo.
