Era el pasajero más rico del Titanic y una de las personas más ricas del mundo en aquel momento, con una fortuna estimada en unos 87 millones de dólares a su muerte, unos 2332 millones de dólares actualizados.
El menor de cinco hijos y el único varón de William Backhouse Astor, Jr. (1829-1892), empresario, coleccionista, propietario criador de caballos de carreras e hijo también de la famosa Caroline Webster, llamada "Lina" Schermerhorn (1830-1908). Fueron sus hermanas:- Emily (1854-1881)
- Helen (1855-1893)
- Charlotte (1858-1920)
- Caroline ("Carrie") (1861-1948).
John Astor estudió en el St Paul's School, Concord, New Hampshire y más tarde en la Universidad de Harvard.
Biznieto del comerciante de pieles John Jacob Astor (1763-1848) y de Sarah Cox Todd (1761-1834), la el matrimonio con estas prácticas alcanza una considerable fortuna llevando a la familia Astor a ser una de las más ricas de los EEUU.
El abuelo paterno fue John William Backhouse Astor, Sr. (1792-1875), un prominente empresario inmobiliario. Su abuela paterna era Margaret Alida Rebecca Armstrong (1800-1872), a través de ella John también era biznieto de John Armstrong, Jr. (1758-1843), senador y de Alida Livingston (1761-1822). Los padres de Alida fueron Abraham Maus Schermerhorn, el alcalde de Rochester y la famosa en sociedad Helen Van Courtlandt White.
John también era sobrino de John Jacob Astor III (1822-1890), financiero y filántropo; y también sobrino nieto del poeta John Jacob Astor, Jr. (1791-1869).
El esposo de su hermana Helen fue el diplomático James Roosevelt "Rosey" Roosevelt (1854-1927), hermanastro del presidente Franklin Delano Roosevelt (1882-1945).
Otra de sus hermanas, Carrie, fue una destacada filántropa, que había casado con Marshall Orme Wilson (1860-1926), el hermano del banquero Richard Thornton Wilson, Jr. (1866-1929) y de Grace Graham Wilson (1870-1953).
John fue primo hermano de William Waldorf Astor, primer vizconde de Astor (1848-1919).
Se hizo llamar "Jack" y, por su aspecto desgarbado llevó a un periódico a sobrenombrarle como "Jack Ass-tor".
El día 17 de febrero de 1891 casa con Ava Lowle Willing (1868-1958), hija de Edward Shippen Willing y Alice Barton. Del matrimonio nacen dos hijos:
- William Vincent Astor (1891-1959), que sería empresario y filántropo y
- Ava Alice Astiel (1902-1956).
El matrimonio compuesto por John y Ava se divorcia en noviembre de 1909, algo que constituyó un escándalo, agravado por el anuncio de que volvería a casarse; y, con 47 años, casó con Madeleine Talmage Force (1893-1940), una joven de 18 años que era la hermana de la empresaria inmobiliaria Katherine Emmons Force (1891-1956).
Los padres de Madeleine y Katherine eran William Hurlbut Force y Katherine Arvilla Talmage.
Ante la oposición de la familia Astor, John y Madeleine se casan en el salón de baile de su madre en Beechwood, en la mansión de la familia en Newport, Rhode Island, USA.
La diferencia de edad entre los cónyuges generó mucha controversia, la diferencia era de 29 años.
El hijo de Astor, Vincent, despreciaba a Madeleine, aunque fue padrino en la boda de su padre; y, esperando que las críticas se calmaran, la pareja marcha a una larga luna de miel que los lleva por Europa y Egipto.
Entre los escasos estadounidenses que no lo criticaron ni despreciaron estaba Margaret Brown, la que fuera más tarde llamada La insumergible Molly Brown, que acompañaría a los Astor a Egipto y Francia. La coincidencia hizo que fuesen llamadados a su hogar en los EE. UU. a ambos al mismo tiempo y los consideran abreviar sus vacaciones que ya duraban ocho meses.
Astor tuvo cierto éxito como escritor con su obra Un viaje a otros mundos (1894), novela de ciencia ficción que trata sobre la vida en los planetas Saturno y Júpiter en el año 2000.
Patentó varios inventos:
- un freno de bicicleta en 1898
- un "desintegrador vibratorio" que se utilizaba para producir gas a partir de la turba del musgo
- un mejorador para neumáticos de carretera
- ayudó a desarrollar un motor de turbina.
Astor había heredado el talento de su bisabuelo para los negocios y obtuvo una considerable fortuna en bienes inmuebles. Invierte, en 1897, parte de sus ganancias en la construcción de un hotel, el Hotel Astoria, en la época el hotel más lujoso del mundo, en Nueva York, dándose la circunstancia de que el nuevo hotel se ubicaba contiguo al Hotel Waldorf, que era propiedad de su primo y rival, William. El complejo edilicio se hizo conocido como el Waldorf Astoria, que se convierte curiosamente en el lugar de los EE. UU. de acogida de las investigaciones sobre el hundimiento del RMS Titanic, barco en el que muere.
Entre 1894 y 1896, es coronel del estado mayor militar del gobernador de Nueva York, Levi P. Morton. Tras el estallido en 1898 de la Guerra hispano-estadounidense, Astor financia una unidad de artillería voluntaria, la llamada "Batería Astor", con servicio en Filipinas. Es nombrado en mayo de 1898, teniente coronel en los Voluntarios de EE.UU. y sirve como oficial con el Mayor General William Shafter en Cuba, en la Campaña de Santiago.
Se le otorga un brevet (promoción honoraria) a coronel reconociendo sus servicios; y es dado de baja del Ejército de Voluntarios en el mes de noviembre de 1898.
Durante la guerra:
- permitió que su yate privado, Nourmahal, fuese utilizado por el gobierno USA.
- Apareció en los cortometrajes
- La inspección del campamento McKinley de Camp Wikoff (1898)
- y el Coronel John Jacob Astor, Personal y Veteranos de la Guerra Hispanoamericana (1899).
Por su servicio militar, Astor obtiene la Medalla de Campaña Española. Tras la guerra, a Astor se lo refiere como el "Coronel Astor".
Astor fue miembro de varias sociedades militares y hereditarias.
- Fue uno de los primeros miembros de la Sociedad de Guerras Coloniales de Nueva York
- y se le asignó la membresía número 138.
- Fue miembro de la Orden Militar de Guerras Extranjeras,
- la Sociedad del Ejército de Santiago de Cuba
- la Sociedad de las Guerras Americanas de los Estados Unidos.
Su residencia fue la propiedad de Ferncliff, situada al norte del centro de la ciudad de Rhinebeck, en Nueva York, que contaba milla y media de fachada frente al río Hudson, en el valle del Bajo Hudson River y que había sido adquirida por su padre, poco a poco, a mitad del siglo XIX, es aquí donde había nacido Astor.
La casa construida en estilo italianizante fue erigida por su padre en el año de 1864 siendo reconstruida en parte en 1904 con nuevos diseños de Stanford White de McKim, Mead & White, conservando su aspecto exterior clasicista. Se añade un gran pabellón deportivo estilo Luis XVI.
La propiedad se denominó "Casino" o "Astor Courts" y albergó
- la primera piscina cubierta residencial de los EE. UU.
- una cancha de tenis cubierta con bóveda de azulejos Guastavino
- varias habitaciones de huéspedes
- una bolera
- y un campo de tiro.
La propiedad quedó reducida a 50 acres (200.000 m²) y fue rebautizada como "Astor Courts", siendo eventualmente utilizada como lugar para celebración de bodas, en este lugar se casó Chelsea Clinton el 31 de julio de 2010.
Estando el matrimonio Astor en Francia, junto a Molly Brown, adquieren el pasaje con el número de ticket 17754, de en primera clase, que los conduciría a Norteamérica en el flamante RMS Titanic, trasatlántico de la compañía White Star Line, con escala en Cherburgo en la tarde del día 10 de abril de 1912.El día 14 de abril a las 23:40 horas, el RMS Titanic colisiona con un iceberg, Astor estaba en su camarote despierto y sale a investigar. Las primeras noticias que recibe es que el incidente no es nada serio, continuarían el viaje sin mayor preocupación; pero pronto los pasajeros son llamados a congregarse en el gimnasio y en la cubierta de botes para que usen sus chalecos salvavidas.
A la orden de «mujeres y niños primero» para ocupar los botes salvavidas, Madeleine fue dirigida al bote n.º
4, que fue uno de los últimos en descender y sabemos que lo hizo a las 1:55 horas, el descenso del bote fue
guiado desde la cubierta por Charles Lightoller, el segundo oficial.
J.J Astor IV y su perra Kitty quedaron en la cubierta B del paseo semicerrado, pasando después a la cubierta A, con objeto de acercarse al lado del oficial Charles Lightoller y poder cooperar en la preparación del bote plegable B, que se encontraba justamente debajo de la primera chimenea.
Al sumergirse el puente del Titanic, colapsó sobre su costado la chimenea n.º 1 cayendo sobre los que estaban ayudando a bajar el bote plegable B desde el techo de cámara de oficiales. La perrita Kitty tampoco sobrevivió al hundimiento.
John Jacob Astor IV fue otra de las víctimas del RMS Titanic y fue rescatado su cuerpo casi una semana tras la tragedia, lo encuentra el día 22 de abril el buque cableador CS Mackay-Bennett. El cuerpo fue reconocido por las pertenencias personales, suntuosas, que portaba entre su ropa y por las iniciales J.J.A. letras bordadas en la parte posterior del cuello de la camisa.
Hay dos versiones durante muchos años en cuanto al final sufrido por Astor:
- Algunos investigadores pensaron que Astor fue sido aplastado por una de las chimeneas del buque al caer ésta sobre cubierta, se basaban en la afirmación de que el cuerpo fue encontrado semiaplastado y cubierto de hollín.
- Pero los testimonios de quienes lo examinaron son unánimes al respecto coincidiendo en que el cadáver de Astor se encontró en buen estado.
Los restos mortales de John Jacob Astor se enterraron en el mausoleo Astor, Cementerio Trinity, Manhattan, Nueva York, el día 1 de mayo de 1912.
Su esposa Madeleine, heredó 5 millones de dólares, su hijo John Jacob Astor VI nació en 1912 y vivió hasta 1992. El nacimiento se produce el día 14 de agosto de 1912, y vivieron en una mansión de Newport, pudiendo disfrutar de las propiedades la viuda siempre que no se casara de nuevo.
Sin embargo, ella renunciría a la renta y a los bienes de los Astor en el año 1916, casándose con William K. Dick, matrimonio que duró hasta 1933. Más tarde vuelve a casarse con Enzo Firemonti, un empresario italiano, el enlace dura hasta 1938. Madeleine Talmage muere en 1940, en la ciudad de Nueva York a los 47 años de edad.