Lola Montes, cuyo verdadero nombre era María Dolores Eliza Rosanna Gilbert, nació el 17 de febrero de 1818 en Grange, Condado de Sligo, Irlanda. Hija de Edward Gilbert, militar británico y Eliza Oliver. Fue bautizada en la iglesia de San Pedro, en Liverpool el 16 de febrero de 1823.
En 1823, la familia se trasladó a la India, donde Edward murió de cólera poco después de su llegada.
Eliza se volvió a casar con el oficial Craigie y la familia regresó a Escocia para vivir con parientes del padrastro.
Lola fue enviada a Gran Bretaña para asistir a la escuela, quedándose con el padre de Craigie en Montrose, Escocia, donde su comportamiento rebelde le ganó el apodo de "la díscola niña india".
Al cumplir diez años, Lola se trasladó a Sunderland, donde impresionó a sus profesores con su gracia y elegancia, aunque también se destacó por su obstinación. Luego, se mudó a Bath para continuar su educación.
Su madre intentó casarla con un hombre mayor, pero en 1837, a los dieciséis años, Lola se fugó con el teniente Thomas James, separándose cinco años después en Calcuta.
De vuelta en Londres, conoció a Fanny Kelly, quien la animó a convertirse en bailarina y le dio el nombre artístico de Lola Montes. Debutó en Londres en junio de 1843 como "Lola Montes, la bailarina española", pero al ser reconocida como la Sra. de James, su carrera en Inglaterra se vio truncada, llevándola a viajar por Europa.
En Europa, Lola se hizo famosa no solo por su danza, sino también por su belleza y sus relaciones con hombres ricos. Se asoció con figuras prominentes como Franz Liszt y Alexandre Dumas (padre) y tras la muerte de su amante Alexandre Dujarier en un duelo, se mudó a París y luego a Múnich en 1846, donde se convirtió en amante del rey Luis I de Baviera.
Luis I la nombró Condesa de Landsfeld en 1847, pero su influencia y comportamiento abusivo la hicieron impopular, contribuyendo a la abdicación de Luis en 1848.
Posteriormente, Lola se casó con George Trafford Heald en Inglaterra, pero el matrimonio fue escandaloso debido a la bigamia, forzándolos a abandonar el país.
Después de residir brevemente en Francia y España, Lola se trasladó a Estados Unidos durante la fiebre del oro. Allí, actuó en el oeste del país y se casó con Patrick Hull en San Francisco, aunque este matrimonio también fracasó. Continuó viviendo en Grass Valley, California, donde inauguró un salón y finalmente encontró cierto éxito.
Lola Montes tuvo una vida llena de altibajos, desde sus días de gloria hasta su declive final en Nueva York, donde murió el 17 de junio de 1861.
Está enterrada en el cementerio de Green-Wood en Brooklyn, Nueva York, bajo el nombre de "Sra. Eliza Gilbert".
A pesar de su tumultuosa vida, Lola dejó un legado cultural y artístico significativo, recordada tanto por su talento como por su tumultuosa vida personal.